Le monastère de Glendalough a été fondé au VIe siècle par Saint Kevin, un ermite qui cherchait la solitude dans une vallée glaciaire à dix-huit kilomètres à l'intérieur des terres depuis la mer d'Irlande. En deux siècles, le site est devenu un centre d'apprentissage attirant des érudits de toute l'Europe, sa tour ronde — trente-trois mètres de schiste ajusté avec précision — servant à la fois de clocher et de refuge pendant les raids vikings. La tour survit intacte, l'un des plus beaux exemples d'architecture irlandaise médiévale précoce, son sommet conique étant visible au-dessus de la canopée de chênes et de bouleaux qui recouvre maintenant le fond de la vallée. Aujourd'hui, Glendalough reste l'un des sites patrimoniaux les plus visités d'Irlande, attirant les visiteurs vers son groupe d'églises en pierre, ses hautes croix et les vestiges d'une cathédrale romane. La cité monastique a décliné après avoir été saccagée par les forces anglaises en 1398, mais les ruines conservent une trace de l'ambition ecclésiastique : linteaux sculptés, arcs de chœur et une maison de prêtres en granit avec son toit en encorbellement toujours en place. Le site se trouve au sein du parc national des montagnes de Wicklow, vingt mille hectares de tourbières, de landes et de forêts d'altitude qui servent d'habitat aux faucons pèlerins et aux cerfs rouges. Les deux lacs qui donnent son nom à Glendalough — de l'irlandais Gleann Dá Loch, vallée des deux lacs — occupent une cuvette en U sculptée par les glaciers de l'ère glaciaire, leurs eaux sombres reflétant les sommets environnants. Les options d'excursion d'une demi-journée à Glendalough et dans les montagnes de Wicklow au départ de Dublin quittent la capitale entre 14h00 et 14h30, en suivant la Military Road R115 vers le sud à travers le Sally Gap et en passant devant le Guinness Lake, un lac glaciaire nommé pour son eau teintée par la tourbe. Le trajet dure soixante-dix minutes, traversant des landes ouvertes avant de descendre dans la vallée boisée. Les excursions prévoient quatre-vingt-dix minutes sur le site monastique, temps suffisant pour parcourir le sentier périphérique, entrer dans la cathédrale sans toit et monter jusqu'au lac supérieur le long d'un sentier forestier. Le centre des visiteurs de Glendalough, géré par l'Office of Public Works, abrite des expositions interprétatives sur la vie monastique et la production de manuscrits médiévaux ; l'entrée coûte cinq euros et comprend l'accès à une présentation audiovisuelle sur l'histoire du site. La plupart des excursions de l'après-midi au départ de Dublin retournent en ville vers 19h00, permettant aux participants d'atteindre leurs réservations de restaurant en soirée sans difficulté.